80年代初，剧作家苏平回到上海，几对不同类型的年轻人的故事引发了他的创作欲：廖星明虽然只是个造船厂钳工，但却专注于学习，努力掌握文化知识，他看到周围许多年轻人思想贫困、愚昧无知，心里感到非常悲哀，决心做一名灵魂工程师，改变这种状况。于是，他抓紧业余时间，努力写作科普作品。他与出身干部家庭的夏茵茵冲破世俗门第观念的非议和阻挠，相爱并结为夫妻，生活虽然清贫，但两个人却充满信心和斗志。廖星明的妹妹廖小琴经不住金钱的诱惑，冒充小齐的女朋友去骗小齐海外的姑妈。最终，她抛弃了纯朴的男朋友黄毛，投入小齐的怀抱。造船厂电工姜维不学无术，游戏人生，对相貌平平的徐珊珊对他真情不屑一顾。黄毛和徐珊珊在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，最终走到一起。所目睹的一切令苏平感慨：社会主义精神文明虽然还不多，但确在萌芽生长。
